III

III. L’état de relaxation.

Lorsque nous étudions l'activité du système nerveux, nous voyons qu’il n'est jamais au repos. Premièrement, une certaine proportion de stimuli radiants, thermiques, chimiques et autres qui nous assaillent constamment déclencheront inévitablement des influx nerveux. Deuxièmement, à tout moment, plusieurs centaines de milliers des 10 milliards de neurones se déchargent apparemment sans raison ; en réalité, ils se déchargent en réaction à toutes sortes d'accidents chimiques et physiques divers et de changements normaux qui se produisent toujours dans une cellule vivante.

Troisièmement, le seul fait de vivre, que ce soit dans un état de conscience ou de sommeil, ou même dans un coma profond, nécessite que de nombreux groupes importants de neurones maintiennent un contrôle intégré et organisé sur les fonctions vitales, c'est‑à‑dire la respiration, la circulation sanguine, et ainsi de suite. L'activité de notre système nerveux est tellement constante qu'il serait plus juste de dire qu'un stimulus, plutôt que de déclencher un modèle d'activité, modifie un modèle d'activité nerveuse.

Le fait que le système nerveux soit constamment actif signifie, entre autres, que le cerveau, en tant que partie de ce système, produit constamment des influx électriques. En 1929, le psychiatre Hans Berger démontra pour la première fois que cette activité électrique du cerveau humain pouvait être relevée et enregistrée sans ouvrir le crâne. Les changements électriques qui se produisent dans le cerveau s'appellent ondes cérébrales et le tracé de ces ondes s'appelle électroencéphalogramme, ou EEG sous une forme abrégée, du grec enkephalos, « cerveau », et gramma, « ligne ».

Lorsqu'un individu se relaxe paisiblement, nous enregistrons un EEG au rythme constant. Ce modèle, appelé onde alpha, a un taux de huit à douze sommets d'activité électrique par seconde. Chez les personnes âgées, les rythmes alpha semblent moins rapides. En état d'éveil, nous enregistrons d'autres modèles d'EEG (voir la figure 12. 1), et différents modèles accompagnent parfois différents genres d'états de conscience modifiés.

Figure 12.1 Ondes cérébrales caractéristiques de divers états. Remarquons le changement dans la forme et la fréquence des ondes cérébrales lorsque l’individu est calme, s’excite ou s’endort.

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